Estudio de caso: caucho

El caucho o hule es el producto derivado de un cultivo tropical en el que se han mostrado más interesadas las compañías de biología sintética. Estas empresas buscan manufacturar sustitutos biológicos construyendo en laboratorio los “bloques” básicos de los seres vivos. Ahora se enfocan en aumentar la escala de la producción biosintética de isopreno, así como el butadieno y el isobutano, todos componentes del caucho sintético. El objetivo es llegar a fabricar cantidades comerciales que compitan con el caucho natural y con el hule derivado de petróleo.

Estado: Tres grupos comerciales están usando biología sintética para producir isopreno en “fábricas” celulares microbianas mediante fermentación. DuPont y Goodyear ya han producido un prototipo de neumático con isopreno biosintético. Global Bioenergies, con sede en Francia, ha producido tanto bio-butadieno como bio-isobutano mediante modificación de rutas metabólicas en bacterias.

Países o regiones afectadas: 20 millones de familias campesinas dependen del caucho natural (Hevea brasiliensis) para su sustento. Camboya, China, India, Indonesia, Malasia, Papua Nueva Guinea, Filipinas, Singapur, Sri Lanka, Tailandia y Vietnam produjeron en 2010 el 92% de la producción global de hule. El mercado global para el caucho natural tuvo un valor de aproximadamente 35 mil millones de dólares en ese año.

Mercado: Demanda actual de isopreno: 850 mil toneladas por año con un valor de mercado de 2 mil millones de dólares.

Comercialización:  A corto plazo (2013 o 2014)